Почти до 1850 года основными источниками энергии были древесина, ветер, проточная вода, энергия животных и людей. Около 150 лет назад люди начали использовать ископаемое топливо: уголь, нефть и газ.
Первые динамо-машины положившие начало роли электричества в жизни человека появились также около 150 лет назад. Около 50 лет назад ядерное деление урана стало важным источником вскрыв проблемы ядерной энергетики.
Все эти источники для выработки электроэнергии являются невозобновляемыми.
Растущая эксплуатация невозобновляемых источников энергии приводит не только к их истощению, но и создает серьезные экологические проблемы. Нефть, газ и уголь являются сырьем для химической промышленности и должны храниться для будущего поколения. Упомянутые выше ископаемые виды топлива (кроме урана) были созданы в результате фотосинтеза и биологических процессов — то есть в результате солнечной активности в предыдущие эпохи.
Мировое население все еще быстро растет, и некоторые исследования предсказывают мировое население в 9 миллиардов человек в 2040 году по сравнению с 7,7 миллиардам человек, живущих на этой планете сегодня. Все люди будут нуждаться в ресурсах, которые увеличивают глобальное потребление энергии. Кроме того, потребление энергии на душу населения связано с уровнем жизни в стране. Эта очень серьезная энергетическая ситуация сейчас понятна всему миру.
В развитых странах предпринимаются большие усилия в области использования возобновляемых источников энергии, включая солнечную, ветра и воды, геотермальную, а также другие виды. Около 1,2 миллиарда из 7,7 миллиардов человек во всем мире по-прежнему не имеют доступа к электросети.
65% электроэнергии поступает из ископаемых видов топлива, где уголь является доминирующим источником.
Атомная энергетика отвечает за 16% мирового производства электроэнергии.
Гидроэнергетика за 19% — самый большой вклад среди возобновляемых источников энергии.
При переходе от химической и ядерной энергии к электроэнергии теряется две трети. Одна треть превращается в электричество. 40% электроэнергии используется в жилых целях, 47% — в промышленности, 13% теряется при передаче.
До настоящего времени транспорт не играет существенной роли в потреблении электроэнергии. Однако ожидается, что в ближайшие десятилетия потребление электроэнергии, связанное с транспортом, увеличится, поскольку увеличивается количество электромобилей. Целый ряд видов человеческой деятельности, включая жилье, торговлю и коммерцию, промышленность, транспорт и сельское хозяйство зависят от электроэнергии. Многие страны столкнулась с серьезным энергетическим кризисом за последние два десятилетия. В результате промышленного развития и роста численности населения спрос на ресурсы значительно возрос по сравнению с ростом производства.